日曜日の駒沢オリンピック公園で開催される天皇杯2回戦は、J2勢同士の対戦となった。FC町田ゼルビアを率いるのは「アイ・ラブ・カップゲーム」と自認するアルディレス監督。2004年の天皇杯では、東京ヴェルディを優勝に導いたベテラン監督だ。選手としてイングランドFAカップ、UEFAカップ、そしてワールドカップを制した“カップ戦男”でもある。そんな彼の次の試合に向けた抱負は「勝つことが重要」とシンプル。リーグ戦のメンバーを微修正はしつつも、現状のベストメンバーが起用されることになろう。

アルディレス監督はJ2リーグの前節・岡山戦で、前半途中に3バックから4バックに変える大胆な采配を成功させた。しかしこの試合は8月の好調を支えた3バックへ戻すことになりそう。右サイドの三鬼海は、U-19日本代表合宿から手応えを掴んで戻ってきた。中盤は途中起用から2アシストを決めた鈴木崇文が幸野志有人と2列目に並び、前線を見ると北井佑季とドラガン　ディミッチの2トップが練習からいい連携を見せている。「ディミ（ディミッチ）がタメを作る役で、自分は裏へ抜けて受ける役。お互いにやることがはっきりしている」と北井が語る関係だ。

町田にとってはJ2に昇格して初の天皇杯だ。JFL時代は甲府や東京Ｖ、新潟と“番狂わせ”をかけた熱い戦いを繰り広げてきた。今年は同カテゴリーの相手の試合から大会がスタートする。とはいえ今年も“チャレンジャー精神”は変わらない。「昨年は（初戦で）高校とやって、やり難さがあった。それよりはJクラブとのほうがやりやすいし、J1クラブとやりたい気持ちを多分みんな持っている」と田代真一が語る通りだ。

両クラブは8月5日のJ2第27節で対戦した。町田が2分に先制し、北九州は64分にセンターバック小森田友明が退場する。しかし北九州は数的不利の中で試合を支配し続け、終盤に追いついて1-1の同点に持ち込んだ。町田にとっては強い悔いの残る展開で、この試合が28節・千葉戦以降の試合運びを見直すきっかけになっている。田代真一は「（北九州戦は）引いて守ろうというという方針があった」と振り返る。しかし「次の試合からラインを高くするやり方に変えている。前回と同じようなゲームにはならない」とも言う。布陣をコンパクトに保つ戦い方に切り替えた町田は、千葉と徳島を連破。以後の5試合を2勝2分1敗で切り抜け、最下位脱出に成功した。一方の北九州も第28節以降の5戦で4勝1分と絶好調だ。木村祐志主将は「チームの流れがいいので、止めないようにしたい」と胸を張る。

ギラヴァンツ北九州の三浦泰年監督は「目標の一つに成長があります」と天皇杯の意義を語ってみせる。「しっかり戦って勝利することによってJ1クラブと戦う可能性が出てくる。J1のスピード感、J1を感じることができる」ことは、選手の成長に寄与し得るポイントだろう。この試合の勝者は3回戦でサンフレッチェ広島と対戦することが濃厚。J1で優勝争いを繰り広げる相手から得るものは、小さくないはずだ。更に北九州は現在10位で降格の可能性がなく、6位・京都と勝点差は10という“天皇杯に目標を定めやすい”順位にいる。

ボールを大切にするサッカーが、両チームの持ち味だ。町田の勝又慶典主将は「技術がしっかりして、つなぎすぎるくらいにパスをつないでくる」と、北九州のサッカーを評する。更に「ああいうチームに先制されたら、ボールを持たれて面倒くさい」と警戒する。13時キックオフという中で、夜の試合とは違う暑さが予想される。同じく町田の田代真一は「ボールを動かして相手を走らせるということを、ウチがやらなきゃいけない。慌てて前に蹴るんじゃなくて、相手より長くボールを持ちたい」とゲームの狙いを口にする。先制点とボールの保持が、試合の鍵だ。

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