J1リーグで首位争いを演じ、天皇杯のタイトルも当然ねらっている浦和レッズと、九州サッカーリーグの首位を走り、将来的なJリーグ加盟を目指すヴォルカ鹿児島。浦和にとってこの天皇杯２回戦は、終盤の優勝争いのためにチーム力を底上げしたい試合であり、だからこそ原口元気やマルシオ リシャルデス、坪井慶介ら一部主力を温存するにとどめた。そのほぼガチメンバーの浦和の、２年ぶりの『聖地』駒場に乗り込んだヴォルカは、挑戦者らしい見事な戦いぶりを演じた。

共に3-6-1の変則的な布陣。「トップ下の2枚がどれだけボールに触れるかが勝負だというのはわかっていた」（栗山裕貴）というミラーゲームだが、当然、肝心のボールに触れる回数は序盤から浦和が圧倒する。しかし、「この１週間、徹底して守備を練習していた」(赤尾公)という挑戦者は、トップ下にボールを入れられてもセンターバックとボランチが粘り強く対応し、チャンスを作らせない。
そして「ねらっていた通り」の先制点。「浦和はDFが上がってくるので、その裏をスピードで突く」(赤尾)というのは、挑戦者にとってセオリー通りで浦和も当然警戒していたところ。にもかかわらず、「みんなが前がかりになったところで、一番後ろにいた僕が持ち出してしまって、パスが渡った（柏木）陽介がミスをしてしまった。結果論だけど、あんなに仕掛けなくても良かった」（永田充）という、ヴォルカにとって幸運も重なり、日高潤也のパスで抜け出した栗山がGK山岸範宏のゴールを破った。

ミスから挑戦者の強烈な先制パンチを浦和は、ペトロヴィッチ監督が振り返るように「自分たちで試合を難しくしてしまった」。しかし一方のヴォルカにとっても、「時間帯が早すぎた。相手にスイッチを入れてしまった」(栗山)ことで、以後は一方的に自陣に押し込められる展開となる。
炎天下の中で行われた影響なのか、互いにミスも多く、浦和がチャンスを決められない時間が続けば、あわやジャイアントキリングもあり得る展開ではあったが、30分に柏木の浮き球のパスを、宇賀神友弥がゴール前に丁寧に落としたボールに飛び込んだ田中達也が「らしい」シュートを決めて同点に追いついた。

そして後半からペトロヴィッチ監督はポポとデスポトビッチの両外国人選手を投入。出場機会にも飢えているであろう2人の存在で前線は活性化し、48分、永田の縦パスを受けたポポが振り向きざまに右足を一閃、強烈な逆転ゴールをヴォルカゴールへ叩き込む。その後も浦和はポポやデスポトビッチ、梅崎司などのシュートでヴォルカゴールを脅かすが、ここから見せた粘り強さがヴォルカの真骨頂であっただろう。「球際とか、決定的なところでは結構頑張れていた」と恒松伴典監督が評価するように、鹿児島の選手たちは身体をシュートコースへ投げ出し、ゴールポストに助けられもしたが、それ以上の失点は許さなかった。ただ、守備に追われ疲弊した挑戦者に、追いつく力は残っていなかった。

恒松監督は言う。「決してすごくレベルの離れている差ではなく、もちろん実力差はあるんですけど、落ち着いてやればもう少し自分たちらしいサッカーができたんじゃないか、そういった部分で今選手たちは後悔しているはず」と。試合はこのまま2-1でレッズが勝利したものの、鹿児島も「日本でも1、2を争うくらいの力のあるクラブとこういう接戦ができたことは、今後のいい経験になると思う」（赤尾）と、得たものは大きかったようだ。
また浦和にとっては必ずしも思い通りにはならなかった試合だが、意気込んで向かってくる相手に先制されながらも「勝ち進むことが重要だったので、その最低限のところはできた」（田中達）と「（埼スタとはまた違う）サポーターの近さを感じた」（永田）というホームスタジアムで『最低限の』目的は達成した。

「個人的にはまたアピールして、監督が起用で悩むような選手になりたい」（宇賀神）と、浦和の選手たちは次の横浜FM戦から始まる残りのJ1リーグ戦に向けて切り替えた。そして、その見事な戦いぶりに浦和サポーターからも温かい拍手が送られた挑戦者たちは大きな自信を胸に、残る3節の九州リーグ優勝争いに挑んでいく。

試合が行われた浦和駒場スタジアムはリニューアルが行われ、およそ2年ぶり（2010年10月11日の天皇杯第3回戦・徳島戦以来）の浦和のトップチームの公式戦開催となる。いささか古手に属するレッズサポーターにとっては、J2降格と翌年のJ1復帰、初めてのステージ優勝など、床の傷、壁面のシミの一つ一つまで思い出が染み付いているホームスタジアム。このリニューアルと合わせて行われた浦和レッズの命名権獲得により、スタジアム壁面にはクラブのエンブレムも飾られ、名実ともにレッズの「聖地」としての姿を明らかにしている。
スタジアムを訪れた鹿児島の選手、スタッフ、そして小さなアウェイスタンドに押し込められたサポーターも「アウェイ感」を満喫できたのではないだろうか。

以上

2012.09.09 Reported by 芥川和久