僅差の展開に敗れた愛媛のバルバリッチ監督は振り返っている。
「非常に暑いコンディションのなかで、両チームにその影響があり、ともにさほどリズムのあるサッカーができなかった。我々はパスミスが非常に多く、どうしてもパスが繋がらない。やはりボールを持ってパスを繋がないことには通用しない」

9月に入ったとはいえ、真昼の日射しは容赦ない。観ているだけで息苦しさが乗り移るかのようだ。ただ、この日の試合をまえに湘南のサイドハーフ猪狩佑貴はこんなふうに語っていた。「サイドは正直すごくキツくて、当初は走れなかった。でもいまはキツいながらも走れるようになってきた。それはトレーニングから運動量が多いためだと思う。真夏でも変わらずに練習試合を続けていることもきっと活きてくる。いちばん走れるシーズンになっています」。プロになってから初めてキャプテンマークを巻いた猪狩を先頭に、ピッチに臨んだ湘南は果たして、苦しい時間帯を経つつも90分の勝利を収めた。

スコアレスの前半は、互いに守備の持ち味を発揮した。愛媛はディフェンディングサードが堅く、球際を譲らない。転じれば長いボールを機にスペースへ走り、内田健太や石井謙伍らがシュートを狙う。かたや湘南も、ポゼッションからときにフィニッシュへと至る。

先制の場面は不意の瞬間に訪れた。後半開始間もなく、愛媛が相手陣内に展開したところで、湘南はボールサイドに絞っていた三原向平がパスカットする。クリアにも見えた低弾道のボールは、相手の2センターバックの横を抜けて前線の大槻周平に届いた。オフサイドを際どくかわした大槻はそのままドリブルで持ち込み、左足を潔く振り抜く。思えば利き足でのゴールは今季初めてだ。加えてホームでの得点も自身初となる。「みんなが守ってボールを繋げてくれているので、得点はほんとうにみんなのお陰です」リーグ戦を含めて2戦連続弾の大槻は仲間を讃えた。一方で、この一戦をまえにこうも語っていた。「僕の仕事は点を取ること。まずは結果を求めて、湘南のサッカーを見せたい」。

「苦しい時間帯もありましたが、みんなで鼓舞して、みんなで勝つことができた。一体感のある湘南らしいサッカーができたと思います」試合前の大槻の言葉に呼応するように振り返ったのは、アシストを記録した三原だ。狙ってはいなかったと、苦笑交じりに明かすが、最近は出場が遠のいており、彼もまた一戦に向けて気持ちを整えていた。「チャンスだと自分は力むことが多いので、力まず、孤立せずに、チームのサッカーをして勝ちたい」。試合に出られないといつも悔しい、でもそこで気持ちを切らしたらいいパフォーマンスは出せないし、信じていれば必ずチャンスは来る。三原は日々の胸中をそう話していた。

高卒ルーキーの亀川諒史もまた、公式戦初出場初スタメンというチャンスを得た。肝が据わっている印象があるが、前日練習では集中力が散漫になってしまったという。セットプレーではマークを外し、その場で全力疾走を命じられた。「気合いを入れろということで走りましたが、これじゃダメだと自分でも思ったし、逆にきょうはやってやろうと思えた」。

湘南の布陣は、その亀川と猪狩を左右に配し、中盤はイ ミンスをアンカーに据えた逆三角形、そして3DF、2FWという構成だった。後半途中からは、ゴール前で中心となって敵の攻勢を防いでいた下村東美がアンカーに、また宮崎泰右は左サイドハーフに回った。宮崎はリーグ戦前半のアウェイ愛媛戦で初スタメンを果たしながら45分で下がっている。「あのときは守備の意識が強すぎて、自分本来の力を出せなかった。自分がゲームに出してもらっている意味を考えて、挑戦する気持ちでプレーしたい」。FWとしてスタートした今回は、守備の起点としての役割はもとより、攻撃姿勢を弛まず前線で積極的に仕掛けた。

リードを許した愛媛は、失点直後の久場光のクロスバー直撃弾をはじめ、時間の経過とともに敵を圧す。クロスを入れゴール前の攻防に持ち込み、1点を求めた。だが湘南もGK松本拓也を中心に跳ね返し、最後までゴールを許さない。「自分としては反省が尽きないけど、前がほんとうによく頑張って追い回してくれたし、前線、中盤、DFみんなに感謝したいです」出場5試合目、足かけ2年半かかった初勝利に、松本は安堵の笑みをこぼした。

愛媛はリーグ戦とあわせて4試合ゴールが遠のいている。0−0で推移した前半の堅守を思うと、課題は90分をいかに戦うか、というところか。まずは浮上のきっかけを勝利に求めたい。湘南との対戦は10月にも控えている。リベンジのときはそう遠くない。

一方、湘南には、16歳の前田尚輝が公式戦初ピッチを踏んだことを含めて、いろんな「初」が刻まれた。曹貴裁監督の言葉には印象に残るフレーズが多々ある。「矢印を自分たちに向ける」という言葉もそのひとつだ。これまで、怪我をしたり出場機会に恵まれなかったりと、それぞれの初はそれぞれの紆余曲折のうえに成り立っている。喜びに届くのは簡単なことではないと気付かされると同時に、苦難に見舞われても喜びにはきっと届くのだと、彼らは教えてくれた。これからもサッカーは続いていく。矢印を自分たちに向けて、湘南はつぎに繋がる一歩を踏んだ。

以上

2012.09.09 Reported by 隈元大吾