レヴィークルピ監督復帰後、最初のホームゲームとなった天皇杯2回戦、キンチョウスタジアムで行われた奈良クラブとの一戦では、Ｃ大阪が4-0と快勝。格の違いを見せつけ、順当に3回戦へと駒を進めた。奈良クラブは、2度目のJ1チームとの対戦だったが、後半に3失点と力尽き、ジャイアントキリングを起こすことはできなかった。

サポーターの前にレヴィークルピ監督が表れた瞬間、「レヴィーセレッソ」コールが巻き起こったキンチョウスタジアム。「『我が家に帰ってきたな』という感じだった」という59歳の名伯楽が、再び桜色の戦士たちを指揮することになって2試合目となったこの天皇杯緒戦では、継続性を重視し、現状のほぼベストメンバーを揃えた。センターバックの一角には、J1第24節新潟戦を欠場していた茂庭照幸も復帰を果たし、GKには韓国代表で離脱中のキム ジンヒョンに代わり、松井謙弥が入った。

試合では、開始直後から、扇原貴宏、シンプリシオ、山口螢らを軸に中盤での構成力を誇るＣ大阪が主導権を握る。自陣に引いてディフェンスを固め、カウンターを狙う奈良クラブを攻めあぐねたところもあったが、25分、柿谷曜一朗のヒールパスを受けた丸橋祐介が左クロスを送ると、中央のケンペスがドンピシャのタイミングでヘッドを決め、先手を取る。

1-0で折り返した後半、「もっと攻撃の意識を高く持て」と指揮官から発破をかけられたＣ大阪イレブンは、攻勢を強めていくと、59分、柿谷のパスから、抜け出した山口が豪快に右足を振り抜き、追加点を獲得。これで相手の勢いを完全に止めると、61分に杉本健勇、吉野峻光を投入し、さらに攻撃力を活性化。すると、83分には柿谷のシュートのこぼれ球を、85分には高橋大輔の右クロスを、ともに杉本が押し込み、一気に差を開いた。守備でも最後まで集中を維持したＣ大阪は、今季初となる公式戦3試合連続完封勝利を達成した。

ただ、「自分たちがボールを持つ時間が長く、チャンスもたくさんあって、そのなかで4点しか取れなかったということで、課題は出ましたし、もっと点を取って勝たないといけなかった」（山口）、「結局自分が決めないといけないところで決められなかったりしたので。それがＪリーグで、後半のラスト、0-0とかのときに外してしまうと、本当にもったいないことになる」（柿谷）と、選手たちは今後の戦いを見据えて、特に攻撃面の課題を口にしていた。また、レヴィークルピ監督も「まずまずの出来」と述べつつ、「よりレベルを上げていくためには、もっとゴールに向かっていくという姿勢が、特に前半は必要だった」と試合を振り返っていた。

一方、初の3回戦進出、J1チーム撃破に燃えた奈良クラブ。「相手が、自分たちより力が上ということで、チーム全員で（相手を）リスペクトしたなかで、今週1週間は練習から臨んできた。ある程度やられることは覚悟して、そのうえで、いかに相手のいいところを消して、自分たちのリズムのときに攻撃に枚数をかけて、シュートまで持って行くかということを意識していた」（牧悠二）というなかで、押し込まれ続けながらも、随所に意地を見せていた。先に決定機を作ったのも奈良クラブ。7分にはFKからのヘディングシュートがゴールネットに吸い込まれながら、オフサイドの判定でノーゴールとなる。その後は劣勢のなかでも、GK日野優のファインセーブなどでしのいできたが、陽射しが強く、暑さも激しくなった後半は、消耗度が倍増。「2点目を入れられたのがちょっと痛かった」（矢部次郎監督）。

それでも、「最後まで辛抱強くできたところはあり、相手のディフェンスラインを最後まで苦しめられたとも思うので、そこはウチの特長である、あきらめないサッカーというのを最後までできた」と牧。チームにとって、今後につながる一戦になったことも確かだ。試合後にはＣ大阪サポーターからも奈良クラブ、そして、元Ｃ大阪の牧への応援コールもあり、「あれだけ試合後も声をかけてくださって、みんなでああやって迎えてくれたのは、すごく感動しましたし、感慨深いものがあった」と、古都のストライカーは感謝の思いを述べて、スタジアムを後にした。

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2012.09.09 Reported by 前田敏勝