試合を終えた磐田・森下仁志監督が報道陣に「当たり前に勝つと思っていた方がほとんどかもしれませんが…」と釘を刺す。「その“当たり前”を“当たり前”にすることは本当に難しいこと。それは他会場の結果を見てもそう。やはり一番は選手がＪリーグと同じような球際の強さを見せてくれたことだし、今季やり続けていることを表現してくれた」。磐田加入後、4年連続で天皇杯を経験している金沢浄も「今日に限っては僕らとしては本当にやりづらい相手だった」とこの試合の難しさを語る。
終わってみれば7ゴールが飛び出すゴールラッシュで磐田が3回戦進出。ただし、カテゴリーの異なる相手との対戦とはいえ、けして楽観視できるチーム状況ではなかった。このゲームでメンバー入りしたのはGKを含め16名のみ。前節・広島戦後の練習から別メニューで調整していた松浦拓弥、千代反田充は結局この試合を回避。ここしばらくリハビリ生活を送っている山本康裕も試合前日の練習には姿を見せたが復帰はなく、ベンチ外。代表組の前田遼一、駒野友一も加えれば離脱者だけでもう1チーム作れるほど限られた人数で調整を進めてきた。

だが、それでも選手層は厚かった。序盤から仕掛けたのは磐田。リーグ戦同様、パスを丁寧につなぎながら相手ゴールを目指していく。多少のパスミスはあったが、ゲーム全体で言えば「おそらく70％ぐらい磐田がボールを持っていたと思う」（鈴鹿・高木成太監督）。先制ゴールが生まれたのは17分。敵陣左サイドで金沢のスルーパスを受けたハン サンウンがクロス。相手に手前でクリアされたもののボールの勢いは衰えず、そのままゴールイン。公式記録上はオウンゴールだが、磐田の気迫が呼び込んだゴールだったと言っていい。前半終了間際にはこの日ボランチで先発した小林祐希が遠目から左足を一閃。ゴール正面から放たれた強烈なシュートは無回転気味に変化し、一直線にゴールネットへ突き刺さった。「相手の肩ががくっと落ちるようなシュートを打ててよかった」（同選手）。今夏に東京Ｖより加入し、この試合が加入後公式戦初先発となったレフティーの言葉の通り、試合展開を振り返ればこの2点目が大きかった。さらに後半開始直後にはゴール前で相手のクリアボールのこぼれ球を拾った押谷祐樹が右足で豪快にゴールネットを揺らし、3点目。背番号14の磐田での初得点でゲームの大勢はほぼ決まった。その後は山崎亮平が2ゴール、さらにハン サンウンにも加入後初ゴールが生まれ、試合終了間際の阿部吉朗の得点でゲームを締め括った。
前節・広島戦から大きくスタメンを入れ替え、リーグ戦で定位置を掴みきれていない選手も複数ピッチに立っているが、山崎などリーグ戦でいつスタメン起用されてもおかしくない選手もいる。次節・神戸戦は藤田義明が累積警告により出場停止。今季はセンターバックに加え、ボランチも担当する同選手の欠場でセンターラインをめぐるポジション争いは過熱することになりそうだ。

一方、昨年に続きＪクラブとの実力差を目の当たりにすることになった鈴鹿。相手のパスワークの前にチームカラーの一つである前線からのプレッシングの効力は半減。前線で最後までボールを追い駆けた伊藤駿祐は「最初から全員で前から行くと決めていましたが、それだけでは敵わない相手だと感じた。チームとしてさらに統一できた部分があったと思う」と唇を噛みしめる。ボランチとしてマーキングに奔走した大久保龍太も「個人のところで（プレスに）行こうという意識はあったと思いますが、チームとしての戦い方という部分で差があったと思う」とゲームを振り返る。
ただ、結果的に大敗を喫することにはなったが、気持ちが切れた様子も怠慢なプレーも見られなかった。試合終了間際にこの試合２度目の警告で退場者を出したことも最後までタフなチェックを続けたからこそ。「勝つつもりでやっていたし、その中でここまで大差をつけられたことはショック」（伊藤）。試合後、涙を流す選手もいたが、こみ上げた感情は本気でアップセットを狙いにいったがゆえのものだった。計7回ゴールネットを揺らされたGK本多隆悟は人一倍悔しい選手の一人だろう。「Ｊクラブ相手とはいえ、これだけの大差は受け入れ難いこと」と言葉を絞り出す。しかし、ピッチ上で感じたことはネガティブなものばかりではなかった。格上の相手に対して守りを固めることなく、自分たちのスタイルを真っ向からぶつけたからこそ見えてきたものもあった。「点差としては開きましたが…」と前置きした上で、「正直、もっともっとすごいというイメージがあった。実際に対戦してみて絶対に、絶対に手の届かないほど高いレベルという印象はなかった」と率直な思いを語る。この点はフィールドプレーヤーも同じ。「さらにチームとして戦うことができていればここまでの点差にならなかったと思うし、防げた部分もあったと思う。攻撃面も含めてもっとできたと思う」（大久保）。
高木監督は昨年の天皇杯・名古屋戦と同様「潔い」という言葉を用いて選手の頑張りを労った。「チャレンジして“肉付け”していくというイメージ。もちろん勝ち負けにはこだわりますが、経験を一つずつ積んでいくという部分では去年も含めて非常に意味のある試合だった」（同監督）。見据える先はＪＦＬ、そしてＪリーグである。ヤマハは昨年名古屋と戦った瑞穂陸と比べ、スタンドとピッチの距離が格段に近い。「こういう雰囲気はいいな、とゴールマウスの前で感じていた」と語るのは本多。両チームのサポーターの声援は選手たちによりダイレクトに伝わっていた。Ｊクラブのスタジアムで味わった奮い立つ感覚はこの先、さらなるモチベーションを引き出す大きなパワーとなっていくはずだ。

カテゴリーこそ異なるが、共に壮大なビジョンを持っている。磐田・森下監督は「天皇杯はリーグ戦と同様ＡＣＬにつながる大会だし、ＡＣＬは世界につながる大会」と力強く語る。試合前のミーティングでは来年3月のＡＣＬを目指し、けが人を含め全員で戦っていくことを改めて選手たちに伝えたという。一方、鈴鹿の高木監督も「今年ぜひカテゴリーを一つ上げたい」とクラブの目標を熱く語る。Ｊクラブに全力でチャレンジしたからこそ“肉付け”という作業はよりスムーズに進んでいくだろう。一発勝負である以上、勝ち負けが全てではあるが、それだけでは語れない思いがある。ヤマハで行われた天皇杯2回戦はそれぞれの“志”が見えた90分でもあった。

以上

2012.09.10 Reported by 南間健治