予想以上に長いボールを蹴り込まれたリーグ戦過去3試合を踏まえ、「それに対するリアクションは考えていかなければいけない」と、曹貴裁監督は語っていた。相手のロングボール攻勢は昨季も散々浴びてはいたが、今季はそれがボディブローのように効いてくる。指揮官はその理由に、トップの質、すなわち前線で収める個の能力と、サイドバックの質、すなわちボールを動かし自ら運ぶことのできる能力の高さを挙げた。

それに対するリアクション――こと湘南スタイルに照らせば、相手のトップの質が高いのならまずは出どころを封じたい。加えてサイドバックからいいボールが配給されるのであれば、そこへボールを出させない、あるいは出されても自由を奪いたい。思い出されるのは柏と対戦した昨季の天皇杯3回戦だ。2トップがセンターバックに、2シャドーがボランチにマッチアップし、両ワイドがそれぞれサイドバックに対峙する形で守備からリズムを引き寄せ、敗れはしたものの終盤まで柏を苦しめた。大宮戦で採用されたのも、このフォーメーションだった。

湘南のトライは序盤から着実に反映された。ボール奪取からショートカウンターを重ね、菊池大介や岩上祐三、武富孝介らが枠を狙った。右ワイドの古林将太がクロスでチャンスを演出すれば、「隙があればどんどん前に出て行きたい」と語っていた今季初先発の亀川諒史も積極的に縦へと仕掛けた。武富によるプレッシャーを引き金に梶川諒太がカットし、岩上を経由して亀川がボックスに及んだシーンなどは、狙いの如実な体現だったろう。対して大宮の上田康太も、「相手が勢いよく、ボランチにも激しく来ていた。セカンドボールもなかなか拾えなかった」と前半を振り返っている。

しかし湘南が攻勢に出ながらも、先にゴールネットを揺らしたのは大宮だった。30分、ルックアップするや上田が湘南DF陣の裏へとパスを送り込む。「裏への飛び出しは自分の強み。練習でやっているとおりにうまく突くことができた」そう語る富山貴光は、言葉どおり絶妙な動き出しで敵の背後を捉え、巧みにコントロールしてGK阿部伸行との1対1を制した。「久しぶりに前が開けた」と、のちに上田が口にした言葉は、湘南のトライが効いていたことを裏付けると同時に、その一瞬の隙を逃さなかったことを示していた。

試合のペースをシュート数に求めるなら、前半は湘南の7本に対し大宮は4本と分が悪い。それでもなお先制点を挙げた大宮は後半、開始早々のチョ ヨンチョルのシュートを皮切りに攻勢を強めていく。2度目の得点機はそれからほどなくして訪れた。セカンドボールを自陣で拾い、前線へロングフィードを送ると、再びクリアされたボールを長谷川悠が前で収める。さらに追い越したチョがドリブルで深く抉り、敵の対応の間隙を縫って折り返し、長谷川がきっちりと流し込んだ。

大宮が61分に挙げたこの追加点の直後、湘南もすかさず1点を返している。古橋達弥からのリスタートを機に、高山薫が亀川とのワンツーで左サイドを抜ける。高山のクロスは大宮GK北野貴之が弾き出すが、逆サイドで古林がこぼれ球に反応し、枠を捉えた。直前に交代出場していた古橋と高山が絡んだゴールでもあった。

先制され、まずは追いつかなければならない状況下で、しかし湘南のシュートは後半この1本にとどまった。「相手のディフェンスが堅いというよりは、前でのいいコンビネーションが少なかったと思う」そこができていればと、菊池は攻撃の連係を省みる。かたや大宮は、以降巧みに時計の針を進めつつ、アディショナルタイムには途中出場の渡部大輔がクロスをヘッドで叩き込み、決定的な3点目を加えた。

湘南の胸スポンサーに決まった株式会社トライテラスの名前には、「トライアングル」「照らす」といった意味が込められているという。導光技術を背景に、これまでの照明に捉われない自由なスタイルで、2倍、否3倍照らそうという想いが行間に滲む。湘南に照らせば、1人がかわされても、2人目、3人目と奪いに行ったように、あるいは流れを引き寄せ光明が萌したように、システムを変えたトライのなかで自分たちのスタイルは体現されていた。それだけに先に奪われたことが悔やまれる。攻守ともに全員が関与し勝負する湘南だ。局面だけを切り取るのではない。隙の駆逐は無論のこと、勝利へのもう一歩を突き詰めたい。手の届くところに光は射している。

勝利した大宮は星を五分に戻し、初陣の湘南には敗戦が刻まれた。収穫も課題も得られた意味は等しく深い。「相手の問題ではないということを我々はしっかり認識しなければいけないし、その厳しさをしっかり次に繋げていかなければいけない」曹監督はあらためて自分たちに矢印を向けた。勝者、敗者ともに自らと向き合い、来週のリーグ戦に臨む。

以上

2013.03.24 Reported by 隈元大吾