勝点３差で神戸が１位、Ｇ大阪が2位。だが、得失点ではＧ大阪が２点上回っているため、神戸が負ければ第２節から守ってきた１位の座を空け渡すことになる。つまり、勝った方が首位。J２では初対戦となる神戸vs Ｇ大阪は、頂上決戦にふさわしい好カードとなった。

Ｇ大阪は前節の岐阜戦を２−０で完勝し、Ｊ２で唯一無敗をキープ。４月28日の鳥取戦で負傷したセンターバックの岩下敬輔の出場は難しそうだが、それを差し引いてもＪ２屈指のタレント集団に変わりはない。
神戸とのマッチアップで注目したいのは、ボランチとＧ大阪の右サイド。日本代表の遠藤保仁を神戸の田中英雄、エステバン、あるいは橋本英郎がどう抑えるか。試合の主導権をどちらが握るかは、ボランチの攻防に掛かっていると言えるだろう。

だが、それ以上にポイントとなりそうなのがＧ大阪の右サイド（神戸の左サイド）だ。家長昭博と加地亮、二川孝広ら逸材を揃えるＧ大阪に対し、神戸は相馬崇人が長期離脱するなど台所事情は苦しい。大屋翼、マジーニョの守備力が問われるゲームになりそうだ。前節の福岡戦で復帰したボランチ（左）のエステバンも、蔚山現代FCでチームメイトだった家長を「アキは素晴らしい。技術も高いし、パワーもある」と警戒する。右サイドバックの奥井諒vs藤春廣輝、右サイドハーフの小川慶治朗vs倉田秋のマッチアップも興味深いが、ゲームを左右するのは神戸の左サイドの攻防になりそうだ。

そんな神戸は、前々節の岡山戦で３点リードから追いつかれ痛恨のドロー、前節の福岡戦も再三の決定機を作りながらスコアレスドローと苦戦が続いている。だが、ゲームの質は着実に向上している。「岡山戦の悔しさはあるけれど、あれこれ考えても失った勝点２は戻ってこない。引きずってはいないですよ」と田中英雄が話すように、すでに気持ちの切り替えはできている。髪型を“ツンツン”にリニューアルした小川も復帰戦となった福岡戦を振り返り、「決定機を外した。ああいう場面をしっかり決めないと。特に当たっていたキーパーに対してはシュートのタイミングを外すなどアイデアが必要だった。わざとダフったりして（笑）」と和やかな表情で話す。Ｇ大阪戦に関しても「（過去のＧ大阪の試合を観る限り）厳しくプレスをかけたらボールを取れるんじゃないかなと。自分たちもボールを保持できると思うし、ガンバに勝つイメージはできています」と、メンタル的にもいい状態のようだ。

Ｇ大阪vs岐阜戦を視察した神戸の安達亮監督も「中盤もがっぷり四つでいけるんじゃないかなぁ。攻守ではどこのチームとやっても主導権を握れると思っているので…。ま、ベタ引きしたら、ごめんね（笑）」と冗談交じりのコメントの中に自信を覗かせる。

リーグ前半の最大の山場だが、神戸に余計な気負いはない。純粋に“面白いサッカー”が観られそうだ。

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2013.05.05 Reported by 白井邦彦