前節、１−２で敗北したＣ大阪戦後、齋藤学（横浜FM）は、語気を強めて言った。

「大宮戦が大事になる。ここで連敗したら、去年と同じ。勝ちきる力を見せつけたい」

話を聞き、頭を過ったのは、昨年の“悪夢の３連敗”。クラブ記録と並ぶ15戦連続無敗記録中だったチームは、やはり真夏の８月に敵地でのＣ大阪戦に乗り込むも０−２で完敗。その後、Ｆ東京、浦和に敗れ、２シーズンぶりの３連敗を喫したのだ。それが響き、最終的には４位でＡＣＬへの切符を逃した。「同じ過ちを繰り返せない」。選手の誰もがそう強く肝に銘じ、この一戦に相当な覚悟をもって臨むだろう。

対するのは、第８節に横浜FMを追い抜き、それ以降、首位に君臨する大宮。前節の名古屋戦で自慢のカウンター２発による逆転勝利を収め、その勢いは止まらない。ただし、その試合でアクシデント発生。ノヴァコヴィッチが負傷退場し、全治４週間の右足関節捻挫で戦列を離れることに。２トップの相棒、ズラタンも故障中で、今回の出場は厳しそう。そこで今節は、先の名古屋戦で振り向きざまの豪快なシュートで今季初得点を挙げた長谷川悠と、大卒ルーキーの韋駄天FW、富山貴光の日本人コンビで２トップを形成しそうだ。

この２人と言えば、４月３日に行ったヤマザキナビスコカップ予選リーグのゲームでも、先発２トップを組んで横浜FMに挑んだ。富山は、開始２分に裏に抜け出し、惜しいループシュートを放つなど、馬力あるプレーが際立った。長谷川も高さで脅威を与えた。その時、中澤佑二こそ不在だったものの、栗原勇蔵、ファビオという肉体派センターバックを慌てさせることに成功。大宮は前半だけで５度ほどの決定機を生み、それが遠因で相手最終ラインを下げさせ、フリーでボールを受けたチョ ヨンチョルが、決勝点を決めている。おそらく２人は、いいイメージを持って、横浜へ乗り込むはずだ。

今回の勝負を語る上で、キーワードになりそうなのは、やはり『暑さ』。13日の予想では、横浜の最高気温は35℃。ナイトゲームとはいえ、酷暑の中での戦いが待っているに違いない。さらに連戦になるわけで、大阪から戻って中２日で臨むベテラン勢ひしめく横浜FMにとっては、酷な状況だと言える。前節も攻守においてヤングＣ大阪との“勢い”の差が見て取れた。だが、そんな中、一人気を吐いたのがスタメン最年少、23歳の齋藤である。前節はコースを狙ったシュートがバー、ポストに当てる不運もあったが、調子は右肩上がり。特にドリブルはキレを増し、相手ＤＦはファウルなしには止められないほどの凄みがある。暑さの影響もあり、序盤は手堅い試合になりそうだが、齋藤にはその中で“変化を付ける”役割が求められる。

大宮で前節、輝いたのは23歳のボランチ、青木拓矢。相手の急所を突く見事なロングスルーパス２本を通して、２アシストを決めて見せた。どちらかと言えば守備のイメージの強い選手だったが、７月６日のサガン鳥栖戦でも機を見てゴール前に飛び出して得点を奪取。好機を逃さない状況判断と自信から生まれる思い切りの良さで、攻撃センスを開花させている。果たして今回も得点に絡めるだろうか。

真夏の夜の大一番で、齋藤と青木の同世代対決がスポットライトを浴びそうだ。

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2013.07.12 Reported by 小林智明（インサイド）