リーグ戦ホーム6連勝中の新潟と、リーグ戦前節でJ2降格が決まった大分。状況は対照的だが、ここでの1勝の大切さは同じ。新潟はホームでの勢いを継続し、そのままリーグ戦につなげたい。大分は気持ちを切り替えて天皇杯で意地をみせる。

天皇杯はリーグ戦での出場機会をうかがう選手にとってのアピールの場にもなる。新潟のMF酒井宣福もその1人だ。大分戦は左サイドハーフでのスタメンが濃厚だ。今季の公式戦でのスタメンは、ナビスコカップ予選の2試合に続いて3試合目になる。残りのリーグ戦で出場機会を得るためにも、結果につながるプレーを意識して臨む。

「チャンスを生かしたいですね」。酒井の決意はシンプルだ。サイドハーフで起用されれば、パワフルな縦の突破にクロスといった持ち味を生かせる。「向こうは3バック。サイドにスペースがあると思う。そこを突いていきたい」。何より、「まずは相手がどうこうではなく、自分のいいところを出したい」。力を出し切ることを第一に考える。

武器が1つ増えた。即席で取り組んだプレースキックだ。試合前日の練習終了後、田中亜土夢、レオ・シルバとともにフリーキックの練習を行った。「スピードよりもコースを狙え」という柳下正明監督のアドバイスに従って蹴ったことで、マウスを捕らえはじめた。「フリーキックは高校時代に少し蹴っただけ。でも、狙うところを決めて蹴れば大丈夫」と手応えを得た。

コーナーキックには、「自信がある」と言う。もともとキックそのものの精度、威力には定評がある。「外から見ていて、うちはコーナーのときに中央で競っているシーンが少なかった。ポイントに合わせて、誰かが触れば入るようなボールを蹴る」。新潟はリーグ戦ではここ9試合、セットプレー絡みの得点がない。酒井にとっては絶好の見せ場だ。柳下監督も「もともとパワーはある。狙ったコースに蹴られるようになって、スピードを加えていけば、いいキッカーになるかもしれない」と期待をかける。

今季はボランチとして出場を目指していた。ただ、サイドハーフは、帝京長岡高校時代からこなしていたポジション。前節鳥栖戦では、後半30分からサイドハーフで途中出場した。3-1での勝利に中で起用されたことは精神面でもプラスになった。「戦力として見てもらえていると感じた」。鳥栖戦が15試合ぶりのリーグ戦出場だった。試合出場への欲求が高まっている中で、続けてやってきたチャンス。「自分にとっては大勝負」。満ちた闘志を武器にする。

大分は降格決定後の最初の試合。気持ちの切り替えとモチベーションかカギになる。新潟とは相性がいい。リーグ戦で挙げた唯一の勝利が第12節新潟戦だ。過去の対戦でも、2005年のリーグ戦18節を最後に負けていない。

ロングボールからセカンドを拾って人数をかける攻めで、新潟の守備を突破したい。前線でボールをキープできれば、リーグ戦で決勝点を挙げた森島康仁のシュート力が生きてくる。

どちらにとっても勝つことに大きな意義がある。勝利への執着心と、冷静に自分たちのサッカーをやり切ることが4回戦への近道になる。

以上

------------------------------------
決戦前に、“勝利”への熱い想いを投票しよう！
現在（12日13:45時点）の状況は、新潟 19,444票 vs 21,225票 大分
投票はコチラから!!
------------------------------------

2013.10.12 Reported by 斎藤慎一郎（ニューズ・ライン）